Село основано в 1806 году полковником Степаном Дмитриевичем Иловайским.[2] Первоначально имело статус хутора, который носил название Степановка. Позднее посёлок перешел к полковнику Леонову при неизвестных обстоятельсвах

Генерал-майор Степан Александрович Леонов получил в награду за службу крепостных крестьян и поселил их на берегах реки Сухой Еланчик. С 1850-х годов хутор стал называться Леонов хутор, а после смерти ― по фамилии дочери Леонова – слобода Зарудная, затем ― Екатериновка, по имени младшей дочери Леонова, которая унаследовала от отца эти земли и стала крупной помещицей. С 1870-х годов Екатериновка стала административным центром волости Екатериновской.

В его состав входили посёлки Григорьевский, Новосёловский, Николаевский. Та жили крестьяне казаков-помещиков Иловайских, Мержановых, Марьяновых. Сама слобода Екатериновка принадлежала казакам-помещикам Зарудным (после замужества Екатерина Леонова взяла фамилию мужа). В ней насчитывалось 267 дворов и около 1 500 душ.

Крестьяне содержали на свой счёт несколько школ, которые были открыты в 1899 году. В волости сеяли рожь, озимую и яровую пшеницу, просо. У подавляющего большинства крестьян земли на праве собственности не было, они арендовали её у помещиков.